總氮是水中各種形態無機和有機氮的總量;包括硝氮狽翱3-、亞硝氮狽翱2-和氨氮狽貶4+等無機氮和蛋白質、氨基酸和有機胺等有機氮。很明顯,氨氮是總氮的組成之一,至于比例關系,這個比較不好確定一定是多少比例的關系。
水中的氮主要以氨氮、硝酸鹽氮、亞硝酸鹽氮和有機氮幾種形式存在。有機氮通過氧化和微生物活動可轉化為氨氮,氨氮在好氧情況下又可被硝化氧化成亞硝酸鹽氮和硝酸鹽氮。亞硝酸鹽氮是氨硝化過程的中間產物,水中亞硝酸鹽含量高,說明有機物的無機化過程尚未完成,污染危害仍然存在。硝酸鹽氮是含氮有機物氧化分解的最終產物。